Rollenspelbespreking: Swords of the Serpentine
Voor degenen die bekend zijn met onze rollenspelbesprekingen, zal het geen verrassing zijn dat we in het verleden al verschillende tabletop RPG's van Pelgrane Press hebben besproken. Afgezien van het indrukwekkende The Dying Earth RPG, dat er wonderbaarlijk goed in slaagt de sfeer van de romans van Jack Vance vast te leggen, maken de meeste games van Pelgrane Press gebruik van het Gumshoe-systeem. Dit systeem richt zich doorgaans op onderzoek en mysterie. Swords of the Serpentine volgt deze lijn en voegt drama, geslepenheid en het overvallingselement toe aan het genre van sword & sorcery, in de trant van auteurs als Fritz Leiber en Robert E. Howard. Dit alles speelt zich af in de intrigerende stadstaat Eversink.
Klik op de link hierboven om de volledige recensie te downloaden als pdf
De wereld
Eversink, gelegen in de Bay of Coins, is verre van geïsoleerd. De bredere wereld omvat het feodale Great Kingdom of Capria, geregeerd door de compromisloze King Ceolwulf XIV, de Republic of Caym, een parlementaire republiek opgebouwd door criminelen verbannen uit het Serpentine Empire, de uitgestrekte vlaktes van de Great Flatlands, bewoond door de Mongoolse Vontavni Horse Lords, en diverse andere gebieden. Het boek beschrijft deze regio's spaarzaam, met de nadruk op Eversink. De auteurs rechtvaardigen dit door te stellen dat het rollenspel zich hoofdzakelijk op Eversink richt, terwijl de rest van de wereld als achtergrond dient. De beschrijving van andere regio's is generiek en bedoeld om verschillende culturen en politieke systemen te vertegenwoordigen. Hoewel ze niet bijzonder uniek of boeiend zijn, ondersteunen ze het hoofddoel van het spel: avonturen in een stad vol intrige en drama.
Het sfeervolle Eversink
Eversink, waar het grootste deel van Swords of the Serpentine zich afspeelt, is een betoverende stadstaat. Meer dan een millennium geleden gebouwd op een rivierdelta, getild uit het water door een bescheiden moerasgodin genaamd Denari. Opmerkelijk is dat Denari en Eversink één zijn; de stad leeft binnenin en bovenop de godin. Zowel inwoners als bezoekers worden betoverd door Denari's zegen, terwijl de godheid zelf is geëvolueerd tot een bovennatuurlijke handelsmacht. Welvaart en winst staan centraal, en Denari's bescherming is voorwaardelijk. Burgers betalen belastingen voor goddelijke bescherming en om de winst van handelaren te maximaliseren. Elke muntworp wordt een gebed, elke transactie een sacrament in dit complexe tapijt van geloof, steen en water.
De naam 'Eversink' is niet willekeurig; de stad zinkt gestaag in de moerassige grond. Gebouwen zinken met een gemiddelde snelheid van 8 centimeter per jaar, waardoor de eerste verdieping na vijftig jaar al een toekomstige kelder wordt. Kanalen doorkruisen de stad, vergelijkbaar met het Renaissance-Venetië of Amsterdam, waardoor een netwerk van waterwegen ontstaat. Lichamen worden niet begraven maar aan het moeras toevertrouwd of op zee gezet vanwege frequente overstromingen. Zielen van de overledenen worden beschermd door standbeelden die alomtegenwoordig zijn. Het vernietigen van een standbeeld verbonden met een dode ziel resulteert in het verlies van die ziel - een angstaanjagende gedachte.
Facties in Eversink
Eversink wordt gevormd door verschillende facties die op ingewikkelde wijze invloed uitoefenen via allianties en conflicten. De Ancient Nobility ziet zijn invloed afnemen ten gunste van de Mercanti, de Church of Denari verspreidt de verering van Denari naast de Mercanti, de City Watch worstelt met onderbezetting en corruptie, de Guild of Architects and Canal-Watchers probeert de stad en haar kanalen te benutten, huursoldaten bieden flexibiliteit, en monsterlijke wezens bieden zowel toevlucht als verboden kennis. Tovenaarsgenootschappen en dievengilden opereren in het geheim, en bovenaan staan de Triskadane die Eversink regeren, in groot geheim.
Personages en Karaktercreatie
Karaktercreatie in Swords of the Serpentine volgt de fundamenten van Gumshoe, maar voegt een op gevechten gerichte invalshoek toe. Spelers kiezen uit vier beroepen - Sentinel, Sorcerer, Thief of Warrior. Deze beroepen bepalen de Investigative en General Ability-scores en bieden een meta-perspectief op hoe een personage de wereld waarneemt. Het systeem biedt flexibiliteit bij het ontwikkelen van personages, ondanks het beperkte aantal Abilities.
Spelers worden aangemoedigd om Adjectives en Drives toe te voegen voor diepgang. Investigative Abilities worden verdeeld in Social of Professional, afhankelijk van het beroep. Spelers krijgen Build Points die kunnen worden besteed aan Abilities en bondgenoten. General Abilities voegen een kans op mislukking toe en vereisen dobbelstenen. Het bereiken van acht of meer rangen in een General Ability voegt een Talent toe. Uitrusting draagt betekenis, met spelers die ten minste vijf iconische items kiezen die bijdragen aan de identiteit van het personage.
Gevechten
Uitrusting speelt een cruciale rol in gevechten, waarbij wapens variëren in grootte, bereik, kosten en schade. Wapenrusting beschermt tegen fysieke aanvallen, maar kan atletische straffen met zich meebrengen. Gevechten omvatten drie Algemene Abilities: Sway, Sorcery en Warfare. Aanvallen kunnen verschillende manoeuvres bevatten, zoals Feints, Blocks en Counterattacks. Narratieve Initiative bepaalt de beurtvolgorde zonder dobbelstenen te gooien, en spelers kunnen hun beurt uitstellen om later in de ronde te handelen. Hazards zijn omgevingselementen die strategische keuzes vereisen, zoals stalactieten die op instorten staan of giftige gassen.
Magie en Corruptie
Magie is diep geworteld in de wereld van Eversink, maar het gebruik ervan komt niet zonder prijs. Toegang tot echte toverij vereist het omarmen van Corruptie. Sorcerers moeten kiezen of ze zich richten op de lichamen of zielen van hun vijanden. Het gebruik van Corruption Pool Points verbetert toverspreuken, maar laat blijvende, zichtbare tekens achter op de Sorcerer, die zichtbaar zijn voor Spirit Sight en fungeren als een handtekening voor Inquisiteurs die Corruptie willen bestrijden.
Conclusie
Swords of the Serpentine biedt een verfrissende kennismaking met het Gumshoe-systeem en levert een rijke, stimulerende setting met Eversink als focus. Hoewel het beperkte overzicht van de rest van de wereld als een zwakte kan worden beschouwd, slaagt het spel erin een unieke atmosfeer te creëren. De stad Eversink komt tot leven met zijn intrigerende geschiedenis, complexe facties en dynamische setting. Het spel zal zowel Gumshoe-enthousiastelingen als liefhebbers van ruwe, humoristische fantasy aanspreken. Swords of the Serpentine voegt een nieuwe dimensie toe aan het genre van sword & sorcery en biedt avonturiers een stad vol mysteries om te verkennen.
Dirk Vandereyken
